Mantenir la nostra aigua segura

Milions de persones d'arreu del món s’enfronten a riscos sanitaris derivats dels contaminants presents a l’aigua potable. El Grup de Contaminació de l’Aigua i Salut d'ISGlobal aborda aquestes qüestions crítiques avaluant els contaminants de l'aigua, tant els coneguts com els emergents, i analitzant-ne l’impacte en la salut. Per mitjà d'una recerca pionera i aliances diverses, ISGlobal ha influït en les polítiques de qualitat de l’aigua a Barcelona i més enllà, alhora que incrementa la sensibilització pública sobre els impactes en la salut i el medi ambient de l’aigua potable.

Quin és el problema?

El Programa de les Nacions Unides per al Medi Ambient ha destacat els perills per a la salut del consum d’aigua contaminada amb productes químics. Substàncies com els nitrats, els trihalometans i els subproductes de la desinfecció s’han associat amb efectes greus per a la salut, inclòs un risc més elevat de patir certs tipus de càncer. Els contaminants emergents, com les substàncies perfluoroalquilades i polifluoroalquilades (PFAS) i els microplàstics, també generen una preocupació creixent, tot i que el seu impacte complet sobre la salut encara no es coneix del tot. Això evidencia la necessitat urgent de millorar el control dels nivells de contaminants a l’aigua potable, ampliar la recerca a nous contaminants i reavaluar els estàndards de seguretat per protegir la salut pública.

Què ha fet el nostre personal de recerca?

La investigadora d’ISGlobal Cristina Villanueva i el seu equip han fet avenços significatius en la lluita contra la contaminació de l’aigua per mitjà d'una recerca innovadora i col·laboracions estratègiques.

• Nitrats i càncer: Els nivells de nitrat a l’aigua han augmentat en moltes zones del món, principalment per l’ús de fertilitzants agrícoles i la ramaderia intensiva. El treball de Villanueva va vincular l’exposició prolongada a baixes concentracions de nitrat en l’aigua potable —fins i tot per sota dels límits reglamentaris europeus— amb un risc més elevat de càncer colorectal i, potencialment, de càncer de pròstata. Aquest efecte era més accentuat en persones amb un baix consum de fibra, fruita i verdura, la qual cosa suggereix que una dieta saludable pot mitigar part d’aquests riscos.
• Subproductes de la desinfecció (DBP): Villanueva va liderar estudis pioners sobre els efectes en la salut dels productes químics utilitzats per desinfectar l’aigua. Utilitzant els trihalometans (THM) com a indicador d’exposició, la seva recerca va revelar que l’exposició prolongada als subproductes de desinfecció es relaciona amb un risc més elevat de càncer de bufeta. Estudis posteriors del seu equip van concloure que algunes d’aquestes substàncies són presents en quantitats significatives a l’aigua potable i cal una regulació més estricta. Mentre que alguns països controlen millor els DBP, en d’altres hi ha importants buits normatius. Villanueva ha estat convidada recentment a escriure una revisió històrica sobre el tema.
• Contaminants emergents: L’equip va ampliar la seva recerca a altres contaminants emergents de l’aigua, com les substàncies perfluorades (PFAS), el bisfenol A (BPA), el nonilfenol i els subproductes de desinfecció no regulats. Un primer projecte, iniciat el 2020 amb finançament de l’Ajuntament de Barcelona, va indicar que l’aigua potable de la ciutat era de bona qualitat, però va subratllar la importància de mantenir-ne la vigilància. Un segon projecte, en col·laboració amb Aigües de Barcelona (Agbar) i iniciat el 2021, va avaluar l’exposició humana a nanoplàstics, microplàstics i additius plàstics a través de l’aigua potable. En col·laboració amb l’Institut de Diagnosi Ambiental i Estudis de l’Aigua (IDAEA), Villanueva i el seu equip van utilitzar una metodologia d’alta resolució recentment desenvolupada per quantificar microplàstics i nanoplàstics a l’aigua embotellada, que servirà per establir futurs límits de seguretat.
• Aigua de l’aixeta vs. aigua embotellada: Combinant per primera vegada avaluacions d’impacte ambiental i sanitari, l’equip de Villanueva va demostrar que l’aigua de l’aixeta és significativament millor per a la salut i els ecosistemes en comparació amb l’aigua embotellada. Si tota la població de Barcelona consumís aigua embotellada, es perdrien 1,43 espècies i es generaria un cost de 83,9 milions de dòlars anuals, un impacte 1.400 vegades més gran sobre els ecosistemes i 3.500 vegades més costós que si s’optés per l’aigua de l’aixeta. Una filtració addicional de l’aigua de l’aixeta a casa seria suficient per reduir de 94 a 36 els anys de vida perduts anualment per càncer de bufeta associat als THM.

Quins canvis ha promogut la nostra recerca?

L’IARC inclou els subproductes de desinfecció a la seva llista de màxima prioritat

La recerca d’ISGlobal sobre contaminants de l’aigua ha contribuït directament a l’actualització de les prioritats d’avaluació de carcinògens de l’Agència Internacional de Recerca sobre el Càncer (IARC). El març de 2024, el grup assessor de l’IARC, que inclou l’investigador d’ISGlobal Manolis Kogevinas, va reconèixer els subproductes de desinfecció com una preocupació prioritària per a l’avaluació del risc carcinogen, gràcies a l’evidència recollida en estudis humans, animals i mecanístics. Els nitrats ingerits, ja classificats com a carcinògens probables (grup 2A), es van mantenir com a prioritat per a una nova avaluació durant el període 2025-2029. L’any 2012 i 2014, Villanueva va ser convidada com a experta en les monografies de l’IARC 101 (avaluant la carcinogenicitat de 18 compostos presents en productes industrials i de consum, aliments o subproductes del clor en l’aigua) i 106 (reavaluant l’evidència sobre solvents clorats com el tricloretilè i el tetraclorur de carboni). Durant 50 anys, les monografies de l’IARC han estat un recurs global de referència per identificar agents cancerígens, un primer pas clau per a la seva prevenció. Autoritats i organitzacions d’arreu del món utilitzen aquesta informació per establir polítiques que redueixin el risc de càncer.

Primeres dades sobre contaminants emergents a l’aigua de Barcelona

La col·laboració amb l’Ajuntament de Barcelona va generar el primer mapa complet d’exposició a compostos emergents en l’aigua de consum de la ciutat. Aquest mapa obre la porta a nous estudis sobre la relació entre qualitat de l’aigua i salut, com ara l’impacte de l’envelliment en la població.

La col·laboració entre ISGlobal i Agbar, iniciada el 2020, és un exemple d’èxit de col·laboració entre ciència i empresa, i està establint nous estàndards per avaluar l’exposició a aquestes substàncies i entendre com afecten la salut humana. Aquestes dades inèdites i aplicables sobre l’exposició a microplàstics a través de l’aigua de Barcelona donen suport a possibles accions polítiques per protegir la salut pública.

Nou capítol sobre qualitat de l’aigua al Pla Estratègic de Salut i Medi Ambient d’Espanya

Villanueva ha contribuït directament a l’elaboració del Pla Estratègic de Salut i Medi Ambient d’Espanya, especialment al capítol sobre qualitat de l’aigua. Va aportar informació clau que va ajudar a definir la versió final del pla i va participar en el procés de revisió. Aquesta contribució ha garantit que la normativa s’actualitzi per incloure contaminants emergents com els nitrats i els microplàstics, integrant així la recerca en les polítiques nacionals de salut i incidint en la prevenció i la reducció de riscos.

Polítiques i regulacions influenciades més enllà d’Espanya

La recerca d’ISGlobal ha contribuït a definir polítiques de qualitat de l’aigua més enllà d’Espanya. En particular, els estudis de Villanueva de 2003 sobre subproductes de desinfecció van ser utilitzats per l’Agència de Protecció Ambiental dels Estats Units (EPA) en els seus estudis econòmics sobre els costos de la contaminació de l’aigua. Això demostra l’aplicabilitat pràctica de la recerca d’ISGlobal, que ha influït en la política nord-americana sobre seguretat de l’aigua i ha contribuït a reforçar-ne la regulació.

Al seu informe Publication of the Superior Health Council No. 8748, el Consell Superior de Salut de Bèlgica fa referència a diversos estudis de Villanueva sobre els riscos per a la salut dels subproductes de desinfecció a les piscines. Aquesta evidència ha contribuït a les reflexions del Consell sobre l’ús del clor en piscines, especialment pel que fa a grups vulnerables com els nadons. L’informe alimenta les recomanacions polítiques sobre mètodes de desinfecció de l’aigua i mesures d’higiene a Bèlgica.

Més recentment, Villanueva es va reunir amb una representant del Parlament del Regne Unit per parlar de la contaminació de l’aigua per PFAS. Les seves aportacions contribuiran a un POSTnote —un resum executiu per informar els membres del Parlament— sobre la contaminació per PFAS. L’objectiu és impulsar accions reguladores i esforços de remediació per fer front a aquests productes químics “eterns”.

Més consciència sobre el consum d’aigua

Les activitats de divulgació d’ISGlobal han contribuït a augmentar la consciència pública sobre la qualitat de l’aigua i el medi ambient. La recerca de Villanueva ha rebut una àmplia cobertura mediàtica, amb entrevistes i reportatges en mitjans destacats. Destaquen un article a La Maleta de Portbou sobre salut humana i planetària, la cobertura de la BBC sobre els residus de l’aigua embotellada i un documental VoxPop del canal Arte sobre contaminació de l’aigua. Aquestes històries han arribat a una àmplia audiència, i han contribuït a fomentar una reflexió crítica sobre l’impacte ambiental i en la salut de les decisions quotidianes sobre el consum d’aigua.

Enllços i referències

• Espejo-Herrera N, Grácia-Lavedan E, Boldo E et al. Colorectal cancer risk and nitrate exposure through drinking water and diet. 2016. Int J Cancer. Doi: 10.1002/ijc.30083
• Donat-Vargas C, Kogevinas M, Castaño-Vinyals  et al. Long-term exposure to nitrate and trihalomethanes in drinking-water and prostate cancer: A Multicase–Control Study in Spain. Environmental Health Perspectives. 2023. Doi:10.1289/EHP11391
• Evlampidou I, Font-Ribera L, Rojas-Rueda D et al. Trihalomethanes in drinking water and bladder cancer burden in the European Union. 2020. Environmental Health Perspective. Doi: 10.1289/EHP449
• NOTÍCIA | Bottled water booming despite worries over waste (BBC News, Febrer 2023)
• NOTÍCIA | Notre eau potable est elle polluée (Vox Pop ARTE)