Noves evidències situen la durada dels anticossos com una peça clau per millorar la vacuna RTS,S contra la malària

Les vacunes de nova generació contra la malària, basades en la proteïna circumsporozoïta (CSP), haurien de prioritzar una immunitat duradora. Un estudi liderat per l’Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal), impulsat per la Fundació ”la Caixa”, indica que aquest objectiu es podria assolir potenciant els anticossos dirigits contra la regió C-terminal (Cterm), tradicionalment menys estudiada en les anàlisis d’immunogenicitat. El treball, dut a terme en el marc d’un assaig clínic de fase 3 de la vacuna RTS,S en diversos països de l’Àfrica subsahariana, s’ha publicat a The Lancet Infectious Diseases.

RTS,S/AS01 és la primera vacuna contra la malària recomanada per l’Organització Mundial de la Salut; posteriorment es va desenvolupar R21/Matrix-M, basada en el mateix antigen. Ambdues es dirigeixen contra la proteïna CSP, present a la superfície del paràsit. Ja s’han implementat en els programes de vacunació de molts països africans, ja que ajuden a prevenir casos greus de malària i a reduir la mortalitat. Concretament, s’administren a partir dels cinc mesos d’edat en zones de l’Àfrica subsahariana amb transmissió moderada o alta de Plasmodium falciparum, l’espècie del paràsit de la malària més prevalent al continent.

En incloure fragments de la proteïna CSP, aquestes vacunes indueixen la producció d’anticossos o immunoglobulines G (IgG) específiques, que “entrenen” el sistema immunitari per reconèixer i neutralitzar el paràsit en exposicions posteriors. Fins ara, la protecció conferida per la vacuna RTS,S s’ha atribuït principalment a la resposta d’IgG contra una regió específica –epítop– de la proteïna CSP: les repeticions NANP immunodominants, una seqüència d’aminoàcids repetida (Asparagina-Alanina-Asparagina-Prolina). Són immunodominants perquè són les “preferides” del sistema immunitari; en ser les més accessibles i exposades, són fàcilment reconegudes pels limfòcits B, claus en la producció d’anticossos. En canvi, la regió C-terminal de la proteïna ha estat menys explorada. Aquesta regió és reconeguda pels limfòcits T, que contribueixen a l’activació dels limfòcits B.

La vacuna RTS,S, un gran avenç però amb eficàcia moderada

Tot i que la vacuna RTS,S ha suposat una fita en la prevenció de la malària, la seva eficàcia és moderada i tendeix a disminuir amb el temps. L’administració d’una dosi de reforç ha demostrat millorar la protecció, però només parcialment, fet que posa de manifest la necessitat de continuar optimitzant la durada de la immunitat.

“Com a estudi auxiliar a l’assaig de fase III de la vacuna RTS,S, vam incloure 1.292 infants de sis regions africanes on la malària és endèmica, tot i que la intensitat de transmissió varia entre països i regions”, explica Maria Lara-Escandell, coautora de l’estudi i investigadora a ISGlobal. “A diferència d’altres estudis centrats en la resposta màxima davant les repeticions NANP, vam avaluar els nivells d’IgG tant contra NANP com contra Cterm, així com contra la proteïna CSP completa, i vam analitzar si tant la magnitud com la persistència d’aquesta resposta immunitària s’associaven amb la protecció contra la malària”.

Posant el focus en una regió més oblidada de la proteïna CSP

L’estudi va mostrar que la dosi de reforç potencia preferentment les IgG específiques de Cterm i només de manera modesta les dirigides a NANP. A més, les IgG contra Cterm van mostrar una major durabilitat tant després de la vacunació primària com després de la dosi de reforç. La persistència d’aquests anticossos —més que el títol màxim assolit en el pic de resposta— es va associar amb una major protecció contra la malària. “Els nostres resultats mostren que la durabilitat dels anticossos és un correlat de protecció més sòlid que la seva magnitud màxima”, explica Lina Sánchez, coautora de l’estudi i investigadora a ISGlobal. “A més, les IgG específiques de Cterm podrien associar-se de manera independent a les IgG de NANP amb un menor risc de malària després de la vacunació primària”.

La prioritat: una immunitat sostinguda

Aquests resultats subratllen la importància d'avaluar els anticossos contra diferents epítops i, especialment, la seva persistència en el temps.

“En demostrar el reforç preferencial i la major persistència de les respostes contra Cterm, aquest estudi afina els correlats actuals de protecció i aporta orientació pràctica per al disseny de vacunes basades en CSP”, conclou Carlota Dobaño, cap del Grup d’Immunologia de la Malària a ISGlobal i co-coordinadora de l’estudi. “Aquestes estratègies haurien de prioritzar una immunitat humoral més àmplia i sostinguda, en lloc de respostes màximes però transitòries”, afegeix Gemma Moncunill, també cap del Grup d’Immunologia de la Malària a ISGlobal i co-coordinadora de l’estudi.

Referència

Lara-Escandell M, Sánchez L, Macià D, et al. Duration and association with protection of NANP-repeat-specific and C-terminus-specific anti-circumsporozoite protein IgG responses following RTS,S/AS01E vaccination: an observational ancillary immunological study of a phase 3 clinical trial. Lancet Infect Dis. 2026; published online April 21. https://doi.org/10.1016/S1473-3099(26)00081-2