Parásitos fluorescentes para estudiar un proceso clave en la transmisión de la malaria

Un estudio liderado por ISGlobal, centro impulsado por “la Caixa”, describe un ensayo innovador para medir la tasa de conversión sexual del parásito de la malaria, es decir la proporción de parásitos que abandonan la forma asexual de reproducción y se convierten en la forma sexual, transmisible al mosquito. Este ensayo permitirá estudiar con más detalle el proceso en el laboratorio, así como evaluar el efecto de factores externos, incluyendo nuevos medicamentos, sobre el mismo.

La transmisión de la malaria entre humanos es mediada por el mosquito Anopheles. Para que el parásito pase de la sangre humana al mosquito, necesita convertirse de la forma asexual a la forma sexual, llamada gametocito.  El parásito debe alcanzar un equilibrio entre multiplicarse de manera asexual en el mismo huésped y generar un pequeño porcentaje de gametocitos para garantizar su transmisión. Este porcentaje es la tasa de conversión sexual.

Visto que el gametocito es una diana ideal para frenar la transmisión de la enfermedad, el equipo de Alfred Cortés, investigador ICREA en ISGlobal, lleva varios años estudiando los factores que regulan la conversión sexual del parásito. Para facilitar esta tarea, construyeron una línea de parásitos transgénicos que se vuelven fluorescentes cuando comienzan la diferenciación a la fase sexual.  Para ello, introdujeron el gen de una proteína fluorescente, derivada de un coral marino, y lo asociaron a la secuencia reguladora de un gen (gexp02) que se expresa solo en las formas sexuales del parásito.

Usando dichos parásitos, el equipo investigador desarrolló un ensayo que permite medir la tasa de conversión sexual en el laboratorio, de manera mucho más sencilla, rápida y fiable que los métodos actuales. “Este ensayo nos ayudará a evaluar el impacto de factores externos, incluyendo fármacos, sobre la tasa de conversión del parásito,” explica Harvie Portugaliza, primer autor del estudio. Los resultados, publicados en la revista Scientific Reports, también confirman que la expresión del gen gexp02 se limita a las formas sexuales del parásito, incluso las formas más tempranas, por lo que “representa un posible marcador de fases sexuales en estudios epidemiológicos,” añade Cortés.  

Referencia

Portugaliza HP, Llorà-Batlle O, Rosanas-Urgell A, Cortés A. Reporter lines base don the gexp02 promoter enable early quantification of sexual conversión rates in the malaria parasite Plasmodium falciparum. Scientific Reports. 2019. 9:14595. https://doi.org/10.1038/s41598-019-50768-y