Com afecta dormir malament a la nostra salut? La genètica aporta noves pistes

Un estudi genètic aporta noves pistes sobre com dormir poc i patir insomni es relacionen amb el risc de desenvolupar problemes de salut.

[Aquest article l'han escrit conjuntament Camille Lassale, investigadora d’ISGlobal, i Álvaro Hernáez, professor titular de la Facultat de Ciències de la Salut Blanquerna - Universitat Ramon Llull i investigador de l’Hospital del Mar Research Institute.]

Les persones que dormen poc o malament solen tenir més problemes de salut. La falta de son s’ha relacionat amb malalties cardiovasculars, problemes de salut mental, o dolor crònic, entre moltes altres condicions. Però, darrere d’aquestes associacions, hi ha una pregunta més difícil de respondre: dormir malament contribueix realment a causar aquests problemes o és una conseqüència d’un pitjor estat de salut?

El nostre estudi, publicat recentment al Journal of Sleep Research, aporta noves evidències en aquesta direcció. Els resultats suggereixen que algunes alteracions del son, especialment dormir poc i patir insomni, poden contribuir directament al desenvolupament de diferents problemes de salut.

Aquesta distinció és important. Imaginem, per exemple, que observem que les persones amb insomni tenen més infarts. Això no significa necessàriament que l’insomni en sigui una causa. Les persones amb insomni poden tenir més estrès, fer menys activitat física, presentar més problemes de salut o tenir característiques socials diferents. Tots aquests factors poden fer que dues coses apareguin relacionades sense que una sigui necessàriament causa de l’altra.

Utilitzar la genètica per entendre millor la relació son-salut

Per intentar superar aquest problema vam utilitzar una aproximació basada en la genètica anomenada aleatorització mendeliana. La idea, simplificada, és aprofitar el fet que algunes variants genètiques predisposen les persones a determinades característiques, com ara dormir menys, tenir més tendència a l’insomni o ser una persona més matutina.

Com que aquestes variants genètiques s’assignen aleatòriament en el moment de la concepció, podem utilitzar-les com una mena d’“experiment natural” per estudiar si una determinada característica pot influir en la salut.

En el nostre cas, vam anar un pas més enllà. En lloc d’estudiar una única malaltia, vam analitzar sistemàticament set característiques relacionades amb el son i els ritmes circadiaris davant de 702 característiques i problemes de salut diferents. A més, els resultats en una població es van comprovar en una segona població independent i es van aplicar diferents controls per reduir al màxim la possibilitat de falsos positius.

La relació entre dormir poc, l’insomni i la salut

Els resultats van assenyalar especialment la curta durada del son i l’insomni.

La predisposició genètica a dormir poc es va relacionar amb un risc més elevat de diferents problemes neurològics i de salut mental, com el trastorn per dèficit d’atenció i hiperactivitat o el neuroticisme; problemes musculoesquelètics, com l’artrosi i el dolor d’esquena; i altres malalties com l’asma o el reflux gastroesofàgic.

La predisposició a patir insomni també es va relacionar amb problemes molt diversos, entre els quals destaquen l’infart de miocardi, la depressió i diferents trastorns osteoarticulars. D’altra banda, la predisposició a roncar es va associar amb una major massa corporal, més inflamació de baix grau i més risc de caigudes.

El més interessant, però, és que la pràctica totalitat d’aquestes associacions ja s’havien observat anteriorment en estudis que havien seguit persones durant anys (alguns exemples són aquests). Ara, la genètica apunta en la mateixa direcció. Quan dues aproximacions científiques molt diferents arriben a conclusions similars, tenim més motius per pensar que dormir poc o patir insomni podria ser una de les causes d’algunes d’aquestes malalties. Aquesta és probablement la implicació més important del nostre treball.

Son de qualitat per prevenir malalties

Si dormir malament fos únicament una conseqüència d’una mala salut, millorar el son podria fer-nos sentir millor, però no necessàriament prevenir una malaltia. En canvi, si el son és una de les causes que porten a desenvolupar aquestes malalties, millorar-lo es converteix en una possible eina de prevenció.

Encara no podem afirmar que dormir millor o tractar l’insomni pugui prevenir un infart, una depressió o una malaltia osteoarticular. El que sí que podem fer és assenyalar on és més probable que una intervenció sobre el son tingui un impacte real en la salut. Ara cal posar-ho a prova en assaigs clínics ben dissenyats. Un son de qualitat és un reflex d’una vida saludable, però segurament també una de les eines que tenim per aconseguir-la.