Investigadors d'ISGlobal i de la LSHTM demanen incorporar índexs d'estrès tèrmic en la comunicació d'onades de calor perilloses

En l'estiu de 2022, Espanya, França, Alemanya i Gran Bretanya van registrar un excés de mortalitat de més de 20.000 morts que es considera relacionat amb un clima extremadament calorós. En un context d'escalfament global en què els models climàtics apunten al fet que és probable que les onades de calor extrem augmentin tant en freqüència com en magnitud, les mesures preventives i la comunicació adequada de les condicions perilloses adquireixen especial rellevància. En un article publicat en npj Climate and Atmospheric Science, un equip científic de l'Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal), centre impulsat per la Fundació "la Caixa", i de la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) adverteix que basar-se únicament en les temperatures previstes per a comunicar condicions perilloses en onades de calor pot ser insuficient per a informar la població sobre els veritables riscos per a la salut. L'equip demana que es generalitzi l'ús dels anomenats índexs d'estrès tèrmic, que a més de la temperatura tenen en compte altres factors meteorològics com la humitat, per a comunicar millor els efectes de les condicions d'estrès tèrmic extrem.

"El que pot afectar la resposta d'una persona a la calor exterior és el conjunt més ampli de condicions meteorològiques, començant per la temperatura ambient, així com la humitat de l'aire circumdant, les condicions de vent regnants, l'exposició al sol directe en lloc d'estar a l'ombra i, finalment, la durada total de l'exposició a tals condicions", afirma Malcolm Mistry, investigador de la London School of Hygiene and Tropical Medicine i la Universitat Ca' Foscari de Venècia, i coautor de l'estudi. "Comunicar únicament les temperatures màximes previstes —continua— pot no reflectir sempre el veritable perill de les onades de calor. Per exemple, una mateixa temperatura ambient de 35 °C pot ser incòmoda amb una humitat baixa, però perillosa per a la salut humana amb una humitat alta, fins i tot durant un breu període de temps."

Encara que el llindar de resistència a la calor de cada persona varia en funció d'una sèrie de factors individuals, s'han dissenyat diferents índexs d'estrès tèrmic per a descriure l'impacte de les condicions meteorològiques en el cos, inclòs el punt en el qual les condicions experimentades poden convertir-se en una amenaça per a la salut humana. Alguns dels exemples més coneguts són humidex (Hu), la temperatura aparent (AT), la temperatura de bulb humit (WBGT), l'índex de calor (HI) i l'índex universal de clima tèrmic (UTCI). Això és especialment rellevant a la vista de les anomenades "onades de calor humit", que s'espera que siguin cada vegada més freqüents a conseqüència del canvi climàtic.

Diferent percepció de les "zones de perill”

L'equip científic va estudiar onades de calor recents que van batre rècords a Europa, Amèrica del Nord i Àsia i va comparar els mapes de temperatures màximes diàries amb els dels índexs d'estrès tèrmic màxims de cada dia (humidex i temperatura interior del globus humit). Les zones geogràfiques on els índexs d'estrès tèrmic revelaven el major risc no coincidien necessàriament amb les regions on es van registrar les temperatures més altes.

Per exemple, durant les onades de calor a Europa al juny i juliol de 2019, els registres mostren que el centre i el nord-est d'Espanya van experimentar les temperatures més altes. No obstant això, en calcular els índexs d'estrès tèrmic, l’equip investigador va comprovar que les zones amb condicions més crítiques es trobaven a França, Bèlgica i Països Baixos, països que van registrar un excés de mortalitat de 2.500 morts. Un altre dels casos esmentats va ser l'episodi de calor extrema que es va produir en zones de l'oest del Canadà i el nord-oest dels Estats Units al juny de 2021. Encara que les temperatures màximes es van registrar en els estats de Washington i Oregon, els índexs d'estrès tèrmic van revelar que províncies canadenques com Alberta, els Territoris del Nord-oest i la Columbia Britànica també van experimentar condicions perilloses, registrant aquesta última 600 morts relacionades amb la calor.

Per als i les ivestigadores, resulta encoratjador que els serveis meteorològics de tot el món utilitzin cada vegada més els índexs de calor en les seves previsions meteorològiques. Alguns exemples són l’humidex al Canadà, l’UTCI a Alemanya i l'índex de calor als Estats Units. "El que encara falta és que els índexs de calor es comuniquin a la població de manera regular, com es fa tradicionalment amb les temperatures", afirma l'autora principal, Ivana Cvijanovic. "A això podria contribuir que la comunitat científica arribés a un consens sobre quin índex de calor és millor comunicar i quins nivells de perill utilitzar".

Un altre episodi de calor analitzat va ser la gran onada de calor que va assotar l'Índia i el Pakistan al maig de 2022, quan es van registrar temperatures superiors als 50 °C. Una vegada més, els índexs de calor van revelar zones de perill que no es limitaven a les de temperatures més altes. "És probable que els episodis de calor extrema que porten als éssers humans a la vora de la supervivència, com el registrat a l'Índia i el Pakistan al maig de 2022, siguin cada vegada més freqüents, com posen en relleu els models climàtics, i hem de fer tot el possible per a estar el millor preparats per a fer-los front", afirma Xavier Rodó, responsable del programa Clima i Salut de ISGlobal i un dels autors de l'estudi, "Desafortunadament, no es disposava de dades de salut d'aquesta onada de calor, que sens dubte serien útils per a les comunitats científica i mèdica, tant per a comprendre millor la naturalesa i l'abast dels efectes de tals mega-onades de calor, com per a educar-nos sobre com preparar-nos per a tals conseqüències".

“Les lliçons apreses de les grans onades de calor recents suggereixen que és necessari millorar els protocols d'actuació. Una vegada que s'ha emès l'alerta meteorològica, és necessària una cadena clara de responsabilitats. Les autoritats han d'actuar amb promptitud i saber quan tancar les escoles o interrompre les activitats esportives a l'aire lliure, obrir centres de refrigeració per a les poblacions socialment vulnerables i garantir una resposta d'emergència suficient", afirma Ivana Cvijanovic.

"Educar a la població general sobre com comportar-se durant les onades de calor també és molt important. Saber reconèixer els signes de les malalties relacionades amb la calor (i què fer en cas que es produeixin) i crear una cultura de "no deixar a ningú enrere" en la qual la gent vigili als seus veïns majors o a qualsevol persona aparentment vulnerable pot ajudar a salvar vides. També necessitem solucions en cas d'apagades, quan no podem confiar en mecanismes de refrigeració com l'aire condicionat. Finalment, no hem d'oblidar als animals i les mascotes, que també necessitaran protecció en aquests moments", conclou Cvijanovic.

ISGlobal presenta una Calculadora de l'índex de calor

En paral·lel a l'article de comunicació publicat en npj Climate and Atmospheric Science, un equip de ISGlobal ha creat una Calculadora de l'índex de calor. L'eina, fàcil d'usar, calcula l'índex de calor i proporciona una orientació sobre el nivell de risc juntament amb les recomanacions sobre com mantenir-se fora de perill quan les condicions són adverses. Per a utilitzar la calculadora, els i les usuaris només han d'introduir els valors de temperatura i humitat relativa, tots dos proporcionats per molts dels models de termòmetres domèstics que hi ha al mercat, i així podran obtenir una estimació de les condicions en qualsevol de les habitacions de les seves llars.

Encara que existeixen altres calculadores de l'índex de calor disponibles en internet, aquesta és la primera que utilitza l'índex de calor ampliat i corregit desenvolupat de manera recent per personal investigador de la Universitat de Berkeley. L'eina està pensada per a proporcionar estimacions del risc en interiors i està disponible obertament a www.isglobal.org/heat-index-calculator.

"De la mateixa manera que consultem les previsions diàriament —especialment quan s'aveïna un fenomen meteorològic extrem—, hem d'acostumar-nos a incorporar eines com aquesta calculadora de l'índex de calor per a aprendre a conviure amb nivells de calor perillosos i sostinguts com mai abans havíem tingut. Per a això és fonamental comunicar millor i conscienciar sobre la importància de factors com la humitat relativa a l'hora de calibrar el risc", afirma Pau Rubio, Coordinador de Comunicació d’ISGlobal i membre de l'equip que ha desenvolupat la calculadora.

Per a més informació, visiti la Calculadora de l'Índex de Calor d’ISGlobal.

Referència

Ivana Cvijanovic, Malcolm N. Mistry, James D. Begg, Antonio Gasparrini, Xavier Rodó. Importance of humidity for characterization and communication of dangerous heatwave conditions. npj Climate and Atmospheric Science 6, 33 (2023). doi:10.1038/s41612-023-00346-x