Por qué la hepatitis viral persiste entre la población migrante en Europa y el rol clave de los agentes comunitarios para cerrar la brecha

Las barreras estructurales y lingüísticas impiden el acceso a herramientas sanitarias fundamentales. Descubre cómo el proyecto HEP-HOP está formando al personal de primera línea para una atención descentralizada.

Tiempo de lectura: 3 min

[Este post ha sido escrito por Aina Nicolàs, Camila Picchio y Anthony Armenta, del Grupo de salud pública y enfermedades hepáticas de ISGlobal.]

Existe una vacuna, pruebas de diagnóstico rápido y opciones de tratamiento eficaces. Se podría pensar que la hepatitis viral está a punto de eerradicarse, pero aún queda mucho por hacer.

El último Informe Mundial sobre la hepatitis de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha puesto de manifiesto que las infecciones por hepatitis viral, incluidos los virus de la hepatitis B (VHB) y de la hepatitis C (VHC), continúan causando más de un millón de muertes al año. Al mismo tiempo, la mayoría de las personas que viven con hepatitis viral crónica siguen sin ser diagnosticadas ni tratadas, lo que revela una desconexión entre las herramientas ya disponibles y la consecución de mejores resultados sanitarios. Si nos fijamos más detenidamente en Europa, el panorama es igualmente impactante: los objetivos de eliminación siguen estando muy lejos de alcanzarse, con una gran brecha tanto en las tasas de diagnóstico como en las de tratamiento.

El reto, por lo tanto, no es simplemente si existen herramientas médicas eficaces. Es si las personas realmente pueden acceder a los servicios que las proporcionan, comprenderlos y orientarse en ellos.

El reto, por lo tanto, no es simplemente si existen herramientas médicas eficaces. Es si las personas realmente pueden acceder a los servicios que las proporcionan, comprenderlos y orientarse en ellos.

Esto es especialmente importante para las comunidades migrantes en Europa, que pueden enfrentarse a barreras que los enfoques tradicionales basados en la clínica no abordan adecuadamente. Estas comunidades se ven afectadas de manera desproporcionada y representan, según las estimaciones, el 25% de las infecciones por VHB y el 14% de las infecciones por VHC. Esto se debe a una compleja interacción de factores, entre los que se incluyen la disponibilidad limitada de estrategias preventivas en sus países de origen y las importantes barreras para acceder a los sistemas de salud de acogida y orientarse en ellos, a lo que se suman las barreras culturales y lingüísticas.

Para alguien que intenta acceder a la atención sanitaria en un nuevo país, estas barreras pueden ser tanto estructurales como personales: no saber dónde acudir para hacerse una prueba, tener dificultades para entender la información de salud en un idioma desconocido, gestionar citas y derivaciones, o enfrentarse al estigma y a ideas erróneas sobre la hepatitis viral.

El diagnóstico precoz y la atención oportuna son esenciales para prevenir problemas de salud graves y reducir la transmisión.

Las consecuencias de quedar fuera del sistema sanitario pueden ser graves. Un diagnóstico tardío a menudo lleva a que la infección sólo se detecte cuando ya se ha desarrollado una enfermedad hepática avanzada. Esto supone un mayor riesgo de cirrosis, cáncer de hígado y, en última instancia, la muerte. En paralelo, cuando las personas no saben que tienen la infección, es posible que no tomen las precauciones necesarias para proteger a los demás, lo que se propague en la comunidad sin que se tenga conocimiento de ello. Por lo tanto, el diagnóstico precoz y la atención oportuna son esenciales para prevenir problemas de salud graves y reducir la transmisión.

Acercar la atención sanitaria a donde vive la gente

Para llegar a las personas que no acceden a los servicios de salud tradicionales, debemos replanteemos dónde y cómo se presta la atención.

Según la OMS, simplificar y descentralizar la forma en que prestamos los servicios de detección y atención es fundamental para los esfuerzos de eliminación de la hepatitis viral. Esto significa llevar algunos servicios más allá de los entornos clínicos especializados y acercarlos a las comunidades que los necesitan, al tiempo que se facilita a las personas el paso de las pruebas a la atención adecuada.

Los trabajadores y las trabajadoras comunitarios de salud y otros facilitadores comunitarios pueden hacer esto posible.

En la práctica, su papel es muy concreto. Estos profesionales de la salud pública de primera línea pueden explicar por qué es importante hacerse las pruebas en un idioma y un contexto que la gente entienda, responder a preguntas y abordar el estigma y los conceptos erróneos, ayudar a alguien a encontrar o acceder a un servicio de diagnóstico, guiarle a través de citas o derivaciones y conectarle con el sistema de salud formal cuando se necesite atención adicional. Dado que a menudo provienen de las comunidades a las que atienden, trabajan en estrecha colaboración con ellas o se han ganado su confianza, pueden salvar las barreras culturales, lingüísticas y estructurales que los servicios de salud pueden tener dificultades para superar por sí solos.

Los profesionales de la salud pública de primera línea pueden explicar por qué es importante hacerse las pruebas en un idioma y un contexto que la gente entienda, responder a preguntas y abordar el estigma y los conceptos erróneos, ayudar a alguien a encontrar o acceder a un servicio de diagnóstico, guiarle a través de citas o derivaciones y conectarle con el sistema de salud formal cuando se necesite atención adicional.

Esto no es una idea nueva.

En diferentes sistemas de salud, el personal de salud comunitaria ha ayudado a extender la atención a comunidades que de otro modo podrían quedar desatendidas. En Ruanda, por ejemplo, el personal de salud comunitaria ha sido fundamental para fortalecer la atención primaria de salud, ampliando sus responsabilidades desde la promoción básica de la salud hasta la gestión integrada de casos en la comunidad. Su experiencia demuestra lo que puede suceder cuando se reconoce a los trabajadores comunitarios como una parte fundamental del proceso por el que las personas acceden y utilizan los servicios sanitarios.

A pesar de la importante contribución del personal de salud comunitaria en los sistemas de salud de países de ingresos bajos y medios, su potencial para apoyar a los sistemas sanitarios en países de ingresos altos es inmenso.

En Europa, un papel más sólido e integrado de los agentes comunitarios de salud podría ayudar a abordar desafíos persistentes en materia de salud de la población migrante, como el acceso desigual a los servicios y la creciente diversidad cultural y lingüística. Sin embargo, sus funciones no están integradas de manera sistemática en los sistemas sanitarios formales. Algunos países y regiones —como Bélgica y el Reino Unido— han tomado medidas para vincular más estrechamente al personal de salud comunitaria con la atención primaria, mientras que en otros lugares su participación sigue siendo fragmentada o dependen de programas piloto o proyectos de investigación concretos.

Aprovechar todo su potencial requiere, por tanto, algo más que simplemente reconocer que los enfoques comunitarios funcionan. Las personas que prestan estos servicios también necesitan los conocimientos, las herramientas prácticas y el apoyo necesarios para desempeñar sus funciones de manera eficaz y vincular a las comunidades con el sistema sanitario en general.

Poner en práctica este enfoque a través de HEP-HOP

Este es uno de los retos que pretende abordar el proyecto Health Equity Programme: Hepatitis Outreach for Migrant Populations (HEP-HOP) (Programa de Equidad Sanitaria: Atención a la Hepatitis para las Poblaciones Migrantes).

No dejar a nadie atrás es la esencia de HEP-HOP, un proyecto financiado por la UE centrado en mejorar el acceso a la atención de la hepatitis viral entre las personas migrantes en toda Europa.

Dado que acercar los servicios a las comunidades debe implicar a las propias comunidades, un componente central del proyecto son las pruebas descentralizadas de detecció de la hepatitis viral en el punto de atención, llevado a cabo con la participación de agentes comunitarios de salud y otros facilitadores comunitarios, incluidos educadores entre iguales, mediadores sociales y formadores en integración cívica.

ISGlobal y la Universidad de Amberes están desarrollando un programa formativo estructurado para capacitar al personal comunitario de primera línea con habilidades prácticas.

Se trata de personas que ya se encuentran en una posición idónea para generar confianza, comunicarse de manera culturalmente adecuada y ayudar a las personas a orientarse en los servicios sanitarios. Pero para que este modelo sea eficaz y escalable, también necesitan una preparación estructurada para las responsabilidades que se les pide asumir.

Es por eso que ISGlobal y la Universidad de Amberes están desarrollando un programa formativo estructurado para dotar al personal comunitario de primera línea de las habilidades prácticas necesarias para:

• realizar cribados descentralizados,
• combatir el estigma y las ideas erróneas,
• interactuar con las comunidades migrantes de manera culturalmente adecuada, y
• aumentar la concienciación sobre la hepatitis viral entre la población migrante en Europa.

Diseñado pensando en la sostenibilidad y la escalabilidad, el programa ha pasado por un proceso de revisión liderado por personas expertas en el que han participado representantes comunitarios, así como organizaciones globales de defensa, incluidas la World Hepatitis Alliance y la Hepatitis B Foundation, junto con otros investigadores y especialistas.

El objetivo es reforzar las conexiones entre las comunidades y los servicios de salud ya disponibles, de modo que las personas puedan acceder al diagnóstico, la atención y el tratamiento de forma más rápida y sencilla.

Eliminar la hepatitis viral dependerá de hacer que las herramientas existentes funcionen para todo el mundo. Un apoyo comunitario de confianza, servicios accesibles y vínculos más sólidos con la atención sanitaria pueden ayudar a garantizar que nadie se quede atrás.