La malaria lidera las causas de ingreso hospitalario y muerte en menores de dos años en Sierra Leona
Un estudio con más de 20.500 niños y niñas muestra que la mayoría de las hospitalizaciones y muertes son causadas por enfermedades infecciosas prevenibles
A pesar de las estrategias de prevención contra enfermedades infecciosas, Sierra Leona registra una de las tasas de mortalidad infantil más elevadas
La malaria, las infecciones respiratorias y la diarrea son las principales causas de hospitalización y muerte durante los dos primeros años de vida en Sierra Leona, según un estudio liderado por ISGlobal, centro impulsado por la Fundación ”la Caixa”. Los resultados, obtenidos en el marco del proyecto ICARIA y publicados en The Lancet Global Health, muestran que, a pesar de la implementación de las estrategias de prevención contra las enfermedades infecciosas más frecuentes —vacunas, prevención de malaria—, Sierra Leona sigue registrando una de las tasas de mortalidad infantil más elevadas del mundo.
Globalmente, la mortalidad infantil ha disminuido de forma notable en las dos últimas décadas, pero los avances logrados hasta 2015 se han estancado. En muchos países del África subsahariana, las enfermedades infecciosas siguen siendo una de las principales amenazas para la supervivencia durante los primeros años de vida.
Aunque Sierra Leona ha puesto en marcha importantes iniciativas de salud pública, como la atención sanitaria gratuita para menores de cinco años, la quimioprevención de la malaria, la vacunación contra el neumococo y, más recientemente, la vacuna contra la malaria, sigue siendo difícil evaluar su impacto en la supervivencia en los dos primeros años de vida. Los sistemas rutinarios de vigilancia suelen agrupar a todos los menores de cinco años, lo que dificulta identificar con precisión las principales causas de hospitalización y muerte por subgrupos dentro de esta categoría de edad.
“Para cubrir esta laguna de conocimiento, seguimos desde el mes de vida hasta los dos años de edad a 20.560 lactantes atendidos en 14 centros de salud de tres distritos de Sierra Leona”, explica Kwabena Owusu-Kyei, investigador de ISGlobal basado en Sierra Leona y primer autor del estudio. “Combinamos la vigilancia en centros sanitarios con visitas domiciliarias, seguimiento telefónico e informantes comunitarios para obtener una información lo más completa posible de las hospitalizaciones y las muertes en ese periodo de edad, así como de sus causas”.
La malaria causa más de la mitad de los ingresos y muertes
Durante el periodo de seguimiento, se registraron 2.688 ingresos hospitalarios y 859 fallecimientos. La malaria fue, con diferencia, la principal causa de enfermedad grave: representó el 54,3% de los ingresos hospitalarios, seguida de las infecciones respiratorias de vías bajas (16,7%), la diarrea (9,6%), la desnutrición (7,4%) y la sepsis (4,8%).
Entre las muertes ocurridas en el hospital con historia clínica disponible, una de cada dos se debió a la malaria (50,6%). En las defunciones ocurridas fuera del hospital, el equipo reconstruyó la causa de muerte mediante entrevistas estandarizadas a los familiares o cuidadores, una metodología conocida como autopsia verbal. La malaria también fue la causa más frecuente, seguida de las infecciones respiratorias y la diarrea, aunque el equipo investigador señala que este método probablemente infraestima la mortalidad por malaria debido al solapamiento de síntomas con otras infecciones
La vacunación completa reduce el riesgo de muerte
El estudio también identificó varios factores asociados a la supervivencia. Los niños que habían recibido todas las vacunas correspondientes a su edad presentaron un 35% menos de riesgo de mortalidad general, un 29% menos de probabilidad de morir durante un ingreso hospitalario y un 44% menos de riesgo de fallecer tras el alta.
Además, recibir todas las dosis correspondientes de sulfadoxina-pirimetamina, el tratamiento preventivo frente a la malaria administrado a través del programa de inmunización, se asoció con una reducción del 40% del riesgo de mortalidad. Por otro lado, la desnutrición aumentó significativamente el riesgo de muerte durante la hospitalización, reforzando la necesidad de integrar el apoyo nutricional en la atención pediátrica.
"Estos resultados muestran que aún queda una importante agenda pendiente en salud global para garantizar la supervivencia infantil, especialmente en los países más pobres. Reforzar la vacunación, la prevención de la malaria, la atención comunitaria y el seguimiento tras el alta es fundamental para reducir la mortalidad infantil en las poblaciones más vulnerables del mundo y cumplir con los Objetivos de Desarrollo Sostenible”, concluye Clara Menéndez, directora del Programa de Salud Materna, Infantil y Reproductiva de ISGlobal e investigadora principal del estudio.
Referencia
Owusu-Kyei, K., Cussó, M., Fombah, A. E., Quintó, L., Bofill, A., Morató, A., Fumadó, V., Samai, M., Menéndez, C., & ICARIA Safety Team. (2026). Causes of mortality and severe morbidity in young children in Sierra Leone: a prospective cohort study. The Lancet. Global Health, (104025), 104025. https://doi.org/10.1016/j.langlo.2026.104025
