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Introducción a la epidemiología ambiental: el caso de la contaminación atmosférica

12.1.2017

Este artículo ha sido escrito por el investigador David Rojas y el divulgador científico Raül Torán, ambos de ISGlobal, y se ha publicado originalmente en el blog de La Fundació Catalunya La Pedrera en catalán.

¿Qué es la epidemiología ambiental? ¿Por qué es tan importante? ¿Podemos acercar la investigación al aula? En ISGlobal investigamos para mejorar la salud y promover la equidad en salud a través de la excelencia en la investigación y la translación y la aplicación del conocimiento. Nuestro objetivo es afrontar los retos de la salud en un mundo globalizado.

La epidemiología ambiental estudia cómo los factores ambientales (físicos, químicos o biológicos) afectan a la salud de las poblaciones

¿Cómo podemos saber si el mercurio es tóxico para la salud? ¿O si el humo de los coches aumenta el riesgo de sufrir un ataque de corazón? Esto lo podemos llegar a conocer mediante una investigación en el laboratorio, lo que se conoce como toxicología, o a través de estudios en poblaciones humanas o epidemiología. Por tanto, la epidemiología estudia la distribución de les enfermedades en las poblaciones y los factores que las determinan. Y la epidemiología ambiental se dedica al estudio de cómo los factores ambientales (físicos, químicos o biológicos) afectan a la salud de las poblaciones.

Ejemplos de estudios epidemiológicos

Un ejemplo de estudio epidemiológico sería analizar cómo en los últimos años han aumentado los casos de sobrepeso en los países desarrollados y se podría relacionar con sus posibles causas (falta de ejercicio físico, baja ingesta de verduras y frutas, alta ingesta de comida basura o comida rica en azúcares y grasas, etc). También podríamos analizar los casos de cáncer de pulmón en España e intentar detectar porqué hay zonas con más casos y otras con menos, y relacionarlo con el entorno o los hábitos de vida (mayor tabaquismo, una dieta más rica en carne roja, etc).

Un ejemplo de estudio epidemiológico sería analizar cómo en los últimos años han aumentado los casos de sobrepeso

Nuestra salud depende de muchos factores: los factores personales (edad, sexo, factores hereditarios y socio-económicos), los estilos de vida (la dieta, la actividad física, la conciliación laboral y personal, etc.), la comunidad y la economía local (ingresos, inversiones,…), qué actividades hacemos (en qué trabajamos, cómo nos desplazamos, dónde vivimos,…), nuestro entorno construido (los espacios públicos, la red viaria, etc.) y el entorno natural (los espacios verdes cercanos, etc).

La contaminación atmosférica y la salud

La contaminación atmosférica tiene muchos efectos en la salud de las personas a corto y a largo plazo. La contaminación atmosférica urbana, procedente mayoritariamente del tráfico rodado, aumenta el riesgo de padecer enfermedades respiratorias crónicas, como el cáncer de pulmón, y agudas, como la neumonía, y las enfermedades cardiovasculares. Afecta a todas las personas tanto sanas como enfermas, jóvenes como personas mayores.

La contaminación atmosférica afecta a todas las personas, tanto sanas como enfermas, jóvenes como personas mayores

En un estudio llevado a cabo en ISGlobal se ha analizado un grupo de niños de primaria que asisten a escuelas expuestas a la contaminación del aire por su proximidad al tráfico y se ha concluido que el desarrollo cognitivo se ve afectado. Las regiones del cerebro relacionadas con funciones ejecutivas, como la memoria de trabajo y la atención, situadas en gran parte de la corteza prefrontal y el estriado, han mostrado respuestas inflamatorias tras exponerse a la contaminación del aire relacionada con el tráfico.

Además, en otro estudio los investigadores de ISGlobal hallaron que una exposición materna a dióxido de nitrógeno (NO2), que procede principalmente del tráfico, en las primeras fases del embarazo se asoció con una menor crecimiento del feto según las en medidas de ultrasonido de crecimiento durante el embarazo y medidas del tamaño al nacer.

Mapa de Barcelona con la contaminación por NO2

En uno de nuestros estudios más recientes, liderado por investigadores alemanes con nuestra participación, se observó que la exposición a contaminantes atmosféricos se asocia a una mayor hiperactividad y déficit de atención en adolescentes, según una investigación realizada con dos cohortes de niños alemanes.