Las coinfecciones por helmintos podrían reducir la gravedad de la malaria en niños

Los niños coinfectados con malaria y gusanos intestinales (helmintos transmitidos por el suelo o STH) podrían experimentar episodios de malaria más leves, según un estudio colaborativo entre ISGlobal, un centro impulsado por la Fundación “la Caixa”, y el Centro de Investigação em Saúde de Manhiça (CISM). Los resultados muestran que la coinfección se asocia con una menor densidad parasitaria, menos fiebre y respuestas inmunitarias diferenciadas, incluyendo una inflamación atenuada y mayores niveles de anticuerpos. Publicado en BMC Medicine, el estudio tiene importantes implicaciones para el diseño de estrategias de salud pública destinadas al control de infecciones por helmintos en regiones endémicas de malaria.

La malaria causada por Plasmodium falciparum suele desencadenar una respuesta inmunitaria proinflamatoria esencial para eliminar el parásito, mientras que las infecciones por helmintos inducen una respuesta predominantemente antiinflamatoria. Esta diferencia ha planteado durante años interrogantes sobre cómo las coinfecciones pueden influir en la evolución de la enfermedad. Para abordarlo, un equipo liderado por las investigadoras de ISGlobal Carlota Dobaño y Gemma Moncunill analizó 441 niños de entre 2 y 10 años con síntomas de malaria atendidos en hospitales de Manhiça, Mozambique. Los investigadores evaluaron la infección por malaria y helmintos mediante herramientas moleculares y pruebas rápidas, y midieron una amplia gama de marcadores inmunitarios, incluidas 30 citocinas y múltiples tipos de anticuerpos. El estudio forma parte de la tesis doctoral de Inocência Cuamba y es el resultado de años de colaboración con el grupo de Enfermedades Tropicales Desatendidas de ISGlobal, liderado por Jose Muñoz.

“Nuestro estudio va más allá del estado del arte al medir simultáneamente diferentes mediadores inmunitarios e integrarlos con resultados clínicos y parasitológicos, lo que permite comprender mejor el efecto de la coinfección por STH sobre la enfermedad por malaria y la respuesta inmunitaria”, afirma Cuamba.

Menos parásitos y respuestas inmunitarias diferenciadas

De los 74 niños diagnosticados con malaria, 16 estaban coinfectados con helmintos, siendo el más frecuente Strongyloides stercoralis. Los niños coinfectados presentaron una menor densidad parasitaria de P. falciparum y menor temperatura corporal. También mostraron niveles reducidos tanto de citocinas proinflamatorias como antiinflamatorias, lo que sugiere una activación inmunitaria global atenuada. Al mismo tiempo, las respuestas de anticuerpos frente a varios antígenos de malaria fueron más elevadas, incluidas las respuestas de IgG1 e IgG3 que previamente se han asociado con protección. Sin embargo, los anticuerpos más aumentados durante la coinfección no siempre fueron los vinculados a una menor carga parasitaria, lo que apunta a una interacción inmunitaria compleja.

En conjunto, los resultados sugieren que las infecciones por helmintos pueden modular la inmunidad frente a la malaria de manera que reducen la gravedad de la enfermedad. La coinfección se asoció con una disminución de la parasitemia, una regulación a la baja de las citocinas inflamatorias y un aumento de la respuesta de anticuerpos, lo que podría contribuir a cuadros clínicos más leves. “Nuestros hallazgos también indican un posible papel de las respuestas de IgE en la protección asociada a las infecciones por STH, aunque se necesitan más estudios para confirmarlo”, señala Moncunill.

Implicaciones para la salud pública

Estos resultados tienen importantes implicaciones para las estrategias de control de enfermedades en regiones donde la malaria y los helmintos coexisten. “Pueden ser necesarios enfoques integrados que combinen la desparasitación con un refuerzo de la vigilancia de la malaria o el tratamiento preventivo para evitar un posible aumento de los casos graves de malaria”, afirma Dobaño. Los autores también subrayan la necesidad de estudios más amplios y longitudinales.

Referencia

Cuamba I, Santano R, Grau-Pujol B et al. Helminth coinfections mitigate clinical, parasitological, and immune outcomes in Mozambican children with malaria. BMC Medicine, 2026. doi: 10.1186/s12916-026-04827-7