Manuel Llinàs: "Necessitem nous enfocaments, noves eines i noves formes de pensar sobre la malària"

El Dr. Manuel Llinàs és professor associat de biologia molecular i membre del Lewis-Sigler Institute for Integrative Genomics de la Universitat de Princeton. Des de juliol de 2012 està de visita sabàtica com a professor visitant en CRESIB, el centre d'investigació d'ISGlobal. Parlem amb ell i li preguntem per les raons de la seva visita, entre altres coses.

Vas obtenir un doctorat en biologia molecular i biologia cel·lular de la Universitat de Califòrnia - Berkeley. Per què et va interessar la biologia i com vas acabar en el camp de la malària?

A la universitat vaig estudiar química però sempre em va interessar la perspectiva biològica d'aquesta. Amb els meus estudis, no obstant això, no vaig sentir que pogués tenir un impacte en el camp de la salut així que quan vaig fer el doctorat vaig buscar un programa que em permetés fer moltes coses diferents. Durant els dos últims anys del doctorat vaig formar part d'un projecte al costat del Professor Stanley Prusiner, qui més tard guanyaria el premi Nobel per la descripció dels prions, i així va ser com vaig entrar en el camp de la salut.

El salt a la malària va ser més tard, durant el meu postdoctorat. La genòmica estava agafant cada vegada més importància i els microarrays eren l'última tècnica de moda. Després de treballar un any en un laboratori que es dedicava a això, va entrar un altre estudiant de postdoctorat que sabia molt sobre malària i això va canviar completament tot el que vaig fer a partir de llavors. Així doncs, vaig acabar en aquest camp per casualitat. Em va sorprendre el poc que se sap sobre una malaltia que porta tant de temps entre els humans. Com més llegia, més m'adonava que, a pesar que aquesta sigui probablement una de les malalties més estudiades, és necessari aplicar més tecnologia si volem aconseguir avanços. Vaig pensar que en la malària és on jo podia aconseguir un major impacte.

En l'actualitat estàs de visita sabàtica com a professor a CRESIB. Què et va fer canviar Princeton per CRESIB? Què creus que et pot aportar CRESIB i viceversa?

Princeton és una universitat petita i no té facultat de medicina. Jo sóc l'únic parasitòleg allà. A pesar que tinc una gran quantitat de recursos tecnològics a la meva disposició, trobo a faltar la possibilitat d'interaccionar amb investigadors de camp i amb grups que contínuament treballin en malària. Clarament, CRESIB és un dels grups més rellevants en aquest camp i està molt reconegut internacionalment. Aquí hi ha molta experiència en malària que no tinc en Princeton.

A més, jo no treballo en Plasmodium vivax i aquí hi ha diverses persones que sí ho fan. Penso que és important pels qui treballem en Plasmodium falciparum veure com el nostre treball es pot traslladar les altres espècies de Plasmodium. Al cap i a la fi, el repte és lluitar contra totes les espècies de paràsits i no solament contra una.

A l'àrea de la biologia, la teva investigació se centra en el més letal dels quatre paràsits que causen la malària, Plasmodium falciparum. Per què és aquest paràsit un enemic tan complicat?

Aquests organismes han trobat la forma de co-evolucionar i adaptar-se al cos humà de manera que no ens maten. Això fa que sigui molt complicat treballar amb ells ja que per sobreviure dins de les nostres cèl·lules han de semblar-se al nostre metabolisme i fisiologia. Durant molt de temps el gran repte era que no es podia conrear. Ara que ja podem conrear P. falciparum, podem també respondre a moltes preguntes. El gran repte que seguim tenint és la bretxa entre els estudis in vitro i in vivo. Hi ha reaccions que ocorren dins d'un flascó que no tenen lloc en les persones. Hi ha moltes coses que encara no entenem.

Malgrat que P. falciparum solament té 5.400 gens, la seva biologia és extremadament complexa. És fascinant com aquest paràsit pot sobreviure tant en el fetge com en la sang o en mosquits, com pansa de ser mòbil a immòbil, i com desenvolupa estadis sexuals i asexuals. De fet, solament entenem una petita fracció de la seva biologia. Al meu entendre, això és una gran oportunitat per a nosaltres. El repte és que necessitem nous enfocaments, noves eines i noves maneres de pensar sobre un problema antic. I això és complicat.

Quin impacte creus que pot tenir la investigació que estàs duent a terme en la lluita contra la malària?

El meu treball no se centra a desenvolupar vacunes sinó nous fàrmacs que tinguin com a diana processos metabòlics. A dia d'avui hem trobat molts fàrmacs que maten el paràsit però seguim sense conèixer com funcionen. Això és fascinant. Tenim un mecanisme d'acció que no entenem. Així que, a més de desenvolupar nous fàrmacs també hem d'esbrinar com funcionen aquests, com és la seva diana. Per desenvolupar la propera generació d'antimalàrics hem d'optimitzar la investigació en els dos sentits.

Com segurament saps, l'actual crisi financera ha afectat profundament la investigació al nostre país, que ha vist com el seu pressupost s'ha reduït dramàticament. Quina opinió et mereix aquesta situació?

La crisi financera està afectant als pressupostos d'investigació pràcticament a tot el món però el problema és clarament pitjor aquí. El fet que els científics no aconsegueixin tot el pressupost necessari per poder desenvolupar el seu treball ha fet que haguem hagut de canviar una mica la nostra estratègia. Hem de pensar molt bé el tipus d'investigacions per les quals demanem finançament i entendre que ara hi ha menys diners. Al llarg termini, el millor serà treballar de forma conjunta, combinant l'experiència individual que diverses persones tenen sobre un mateix problema com la malària.

Tal vegada, l'aspecte positiu d'aquesta crisi sigui que ara solament es finançarà la millor investigació. És una forma de veure-ho alguna cosa dura però penso que els científics estan educats i capacitats per aportar moltes altres coses la societat. Un doctorat científic et permet desenvolupar una habilitat i uns mecanismes que poden ser aplicats a molts altres camps de la vida.