La revista The Lancet Respiratory Medicine ha publicado una revisión de la Dra. Elisa López-Varela y el Dr. Alberto García-Basteiro de ISGlobal, en colaboración con otros investigadores, en la que repasan el conocimiento actual sobre las infecciones por micobacterias no-tuberculosas y cómo éstas pueden afectar al diagnóstico y tratamiento de la tuberculosis, en particular en niños. Los autores analizan las repercusiones de este tipo de infecciones sobre la salud pública, sobre todo en países en desarrollo y con alta prevalencia de tuberculosis infantil.

El género Mycobacterium está compuesto por tres grupos: el grupo de Mycobacterium tuberculosis (que causa la tuberculosis), el de Mycobacterium leprae (que causa la lepra) y una gran familia de micobacterias no-tuberculosas (MNT) que se encuentran comúnmente en el agua y en el suelo. En individuos con un sistema inmune normal, estas bacterias no suelen causar enfermedad. Sin embargo, en niños, pueden ocasionalmente causar linfadenitis (inflamación de los ganglios linfáticos), infecciones cutáneas, enfermedades pulmonares o incluso infecciones diseminadas (especialmente en pacientes con inmunodeficiencias genéticas o adquiridas, o pacientes con leucemias o tumores sólidos). Como los autores señalan, el problema de estas infecciones causadas por MNT es que son clínicamente indistinguibles de la tuberculosis. Incluso pruebas diagnósticas como el examen microscópico y la  prueba cutánea de la tuberculina no logran distinguir entre M. tuberculosis y MNT. "Este problema es particularmente relevante en países con alta prevalencia de tuberculosis, donde no sólo dificulta el diagnóstico de la misma, sino que puede conducir a tratamientos inadecuados, ya que la tuberculosis y las infecciones por MNT no se tratan de la misma manera", explica la Dra. López Varela.

Tras una revisión exhaustiva de la literatura existente sobre la epidemiología, la transmisión, la respuesta inmune, los síntomas, el diagnóstico y el tratamiento de las infecciones por MNT,  los autores identifican las principales lagunas de conocimiento en relación a las mismas. Por ejemplo, en países en desarrollo, se desconoce la carga de enfermedad causada por MNT en niños, así como la distribución geográfica de las diferentes especies de MNT y su mecanismo de transmisión. Tampoco está claro el efecto de dichas infecciones sobre la eficacia de vacunas antituberculosas existentes o en desarrollo. "No se conoce mucho sobre el tema, y ésta es la primera revisión que se hace sobre NTM en niños", destaca la Dra. López Varela.  Los investigadores concluyen que es necesario concentrar esfuerzos para desarrollar pruebas de diagnóstico y tratamientos específicos de MNT, adecuados para niños y aplicables a países de bajos ingresos.