Infección o vacunación: la primera exposición influye en la inmunidad frente a la COVID-19

Un nuevo estudio que analiza la respuesta inmunitaria a la COVID-19 en una cohorte catalana de profesionales sanitarios arroja luz sobre una cuestión clave: ¿importa si una persona se infectó o se vacunó primero? Según los resultados, el orden de los acontecimientos sí influye, al menos en lo que respecta a la protección a largo plazo frente a Ómicron. El trabajo, publicado en Nature Communications, está liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), en colaboración con el Institut Català de la Salut (ICS) y el Institut d’Investigació en Atenció Primària Jordi Gol (IDIAP JG), con el apoyo de la Fundación Privada Daniel Bravo Andreu (FPDBA).

Desde el inicio de la pandemia, la comunidad científica ha estudiado cómo responde el organismo al SARS-CoV-2, centrándose tanto en los anticuerpos como en la respuesta de las células T. Hoy en día, la mayoría de la población presenta lo que se conoce como inmunidad híbrida, es decir, una combinación de vacunación e infección. “Estudios previos han demostrado que la inmunidad híbrida ofrece una protección mayor que la vacunación o la infección solas”, explica Carlota Dobaño, investigadora de ISGlobal, “pero quedaba por resolver si el orden de estas exposiciones alteraba el resultado.”

Un conjunto único de datos a lo largo de cuatro años

El estudio se realizó en profesionales sanitarios del ICS Cataluña Central, un colectivo especialmente expuesto al SARS-CoV-2 a lo largo de las distintas olas de la pandemia. El equipo liderado por Dobaño analizó muestras de sangre recogidas de forma repetida entre 2020 y 2023 en 357 profesionales sanitarios de la cohorte CovidCatCentral. De ellos, 160 recibieron la vacuna antes de infectarse y 197 se infectaron primero. Entre estos últimos, casi todos (el 98 %) se infectaron con la variante original de Wuhan.

“Este seguimiento prolongado ha permitido disponer de una base de datos sólida y de gran relevancia para analizar la respuesta inmunitaria frente a la COVID-19 a lo largo del tiempo”, afirma Anna Ruiz-Comellas, investigadora del ICS-IDIAP Jordi Gol, que lideró el trabajo de campo. Gracias a las pruebas serológicas periódicas, fue posible detectar tanto infecciones sintomáticas como asintomáticas. El equipo evaluó las respuestas de anticuerpos y de células T frente a cinco antígenos virales diferentes.

Anticuerpos más potentes frente a Ómicron si la vacuna fue primero

El análisis muestra que, en comparación con las personas que se infectaron antes, aquellas cuya primera exposición al virus fue la vacunación desarrollaron niveles más elevados de anticuerpos IgG e IgA frente a seis linajes de Ómicron, especialmente contra el dominio de unión al receptor de la proteína Spike. Esta diferencia se fue reduciendo a medida que las personas acumulaban más exposiciones al virus.

“En cambio, quienes se infectaron primero desarrollaron una respuesta de células T algo más intensa, posiblemente porque estuvieron expuestos a un repertorio más amplio de antígenos o a cargas virales más elevadas”, señala Gemma Moncunill, investigadora de ISGlobal y coautora sénior del estudio. No obstante, los autores advierten de que el número de participantes evaluados para la inmunidad celular fue limitado, por lo que estos resultados deben interpretarse con cautela.

La dinámica de los anticuerpos se traduce en protección clínica

Estas diferencias en la respuesta de anticuerpos se reflejaron también en la protección clínica a lo largo del tiempo. Las personas infectadas primero estuvieron mejor protegidas al inicio de la pandemia, cuando las variantes circulantes eran más similares a la variante original. Sin embargo, con la llegada de Ómicron, la ventaja cambió: quienes se habían vacunado primero mostraron una mayor protección frente a infecciones posvacunación.

“Nuestros resultados aportan nuevas evidencias de que la primera exposición a SARS-CoV-2 mediante la vacunación refuerza el efecto protector de la inmunidad híbrida a largo plazo”, concluye Otavio Ranzani, primer autor del estudio. En conjunto, el trabajo subraya el papel de las campañas de vacunación frente al SARS-CoV-2 a la hora de moldear una respuesta inmunitaria sólida frente a la aparición de nuevas variantes.

Este estudio es parte del proyecto europeo END-VOC, que busca dar apoyo a la respuesta frente a COVID-19 y futuras pandemias. 

Referencia

Ranzani O., Martín Pérez C., Rubio R. et al. Primary SARS-CoV-2 exposure by vaccination or infection shapes immune responses to omicron variants among a Spanish cohort. Nat Commun (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-67577-9