Un equipo formado por investigadores de la Iniciativa de Salud Materna, Infantil y Reproductiva, el grupo de Fisiopatologia de la Malaria de ISGlobal y el Centro de Investigación en Salud de Manhiça (CISM) en Mozambique, muestra que la infección por malaria y VIH durante el embarazo está asociada a una reducción en la cantidad de anticuerpos específicos contra el parásito de la malaria que la madre transfiere al feto a través de la placenta. Curiosamente, esta reducción no parece aumentar la susceptibilidad infantil a la malaria. Sin embargo, los resultados del estudio, publicado en el Journal of Infectious Diseases, indican que dichas infecciones pueden limitar la eficacia de estrategias de inmunización infantil basadas en la vacunación de mujeres embarazadas.      

Durante el embarazo, la madre transfiere anticuerpos al feto a través de la placenta, confiriéndole así una protección eficiente, aunque de corta duración. Sin embargo, no está claro si la transferencia de anticuerpos antimalaria durante el embarazo es capaz de reducir la susceptibilidad del bebé a la enfermedad durante sus primeros meses de vida. 

En Mozambique, zona endémica de malaria, alrededor de una de cada cuatro mujeres embarazadas también está infectada por VIH, y se sabe que el VIH reduce la transferencia placentaria de anticuerpos dirigidos contra algunos virus y bacterias. Por ello, el objetivo de este estudio fue doble: primero, investigar si la infección por malaria y VIH afecta la transferencia materno-fetal de anticuerpos específicos contra la malaria y segundo, si hay una relación entre la cantidad de anticuerpos antimalaria transferidos y el desenlace del parto o la susceptibilidad del recién nacido a la malaria.

Los resultados muestran que la infección por VIH, como reportado para algunos virus y bacterias, también reduce la transferencia de anticuerpos antimalaria. Por primera vez, muestran que la malaria por sí sola también está asociada a un menor número de anticuerpos de tipo IgG contra diferentes proteínas del parásito en la sangre del cordón umbilical. Dicha reducción de anticuerpos no parece estar asociada a un mayor riesgo de contraer malaria durante el primer año de vida y los autores concluyen que otros factores fisiológicos pueden contribuir a proteger a los neonatos. Como explican los investigadores, "las consecuencias de la menor transferencia materno-fetal de anticuerpos asociada a estas infecciones merecen mayor investigación para poder diseñar vacunas eficaces durante el embarazo, sobretodo en regiones endémicas".

Alrededor de 25 millones de mujeres embarazadas en África Subsahariana están en riesgo de contraer malaria, mientras que la prevalencia de VIH durante el embarazo puede llegar a ser mayor del 25%.