La exposición prenatal a mezclas de productos químicos puede influir en el crecimiento fetal a través de la placenta

Los productos químicos ambientales comunes podrían afectar el peso al nacer y la función placentaria, según un nuevo estudio publicado en Environmental Science & Technology y liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), un centro impulsado por la Fundación “la Caixa”. Realizada en el marco de la Barcelona Life Study Cohort (BiSC), la investigación subraya la importancia de considerar la exposición real a mezclas complejas de productos químicos y destaca el papel de los biomarcadores angiogénicos a la hora de relacionar estas exposiciones con el desarrollo fetal.

Comprender cómo los productos químicos cotidianos pueden afectar el embarazo

Los disruptores endocrinos (EDCs) están ampliamente presentes en la vida diaria, en alimentos, agua, productos de cuidado personal y entornos domésticos. Estas sustancias —incluidos ftalatos, fenoles, parabenos, pesticidas y compuestos emergentes como el bisfenol S (BPS)— pueden entrar en el organismo por ingestión, inhalación o contacto con la piel.

El embarazo representa una ventana especialmente sensible, ya que el equilibrio hormonal es esencial para el desarrollo de la placenta y el crecimiento fetal. La placenta, un órgano endocrino clave, depende de procesos angiogénicos estrictamente regulados (es decir, la formación de nuevos vasos sanguíneos) controlados por factores como el factor de crecimiento placentario (PlGF) y la tirosina quinasa-1 soluble similar a fms (sFlt-1).

“Las mujeres embarazadas están expuestas a mezclas complejas de productos químicos más que a compuestos individuales”, explica Bethany Knox, investigadora de ISGlobal y primera autora del estudio. “Nuestro objetivo era reflejar mejor las exposiciones del mundo real y comprender cómo estas mezclas pueden influir tanto en la placenta como en el desarrollo fetal”.

Diversas mezclas químicas muestran efectos diferenciados sobre el crecimiento fetal

El estudio incluyó a 734 participantes de la cohorte BiSC en Barcelona, reclutadas entre 2018 y 2021. “Analizamos la exposición a más de 40 productos químicos midiendo metabolitos en muestras de orina combinadas recogidas durante una semana en dos etapas del embarazo: a las 18 y 34 semanas de gestación. Este enfoque mejora la evaluación de la exposición a productos químicos no persistentes, que tienen una vida media corta y pueden variar significativamente a lo largo del tiempo”, explica Knox.

El equipo investigador identificó patrones diferenciados en las asociaciones entre diversas mezclas químicas y el desarrollo fetal. La exposición a mezclas de ftalatos de bajo peso molecular se asoció de forma consistente con un menor peso al nacer en la población estudiada, lo que sugiere un posible efecto adverso sobre el crecimiento fetal. En cambio, las mezclas con compuestos organofosfatos, incluidos pesticidas y retardantes de llama, se asociaron con un mayor peso fetal estimado y peso al nacer, especialmente en fases avanzadas del embarazo. Esta asociación puede reflejar patrones dietéticos más que un efecto directo de la exposición a los organofosfatos, ya que un mayor consumo de frutas y verduras puede aumentar la exposición a estos compuestos al tiempo que favorece un rápido aumento del peso fetal.

Más allá de estas diferencias en el crecimiento, el estudio también señala la placenta como intermediario clave. Las mezclas de ftalatos se asociaron con cambios en el flujo sanguíneo fetoplacentario y con un desequilibrio en los biomarcadores angiogénicos (ratio sFlt-1/PlGF), lo que sugiere una vía biológica a través de la cual las exposiciones ambientales pueden influir en el desarrollo fetal.

Implicaciones para la salud pública y la investigación futura

“Nuestros resultados contribuyen a la investigación en salud ambiental incorporando un amplio abanico de productos químicos alineados con las prioridades regulatorias europeas, incluidas sustancias cuyos perfiles de seguridad todavía están siendo evaluados”, afirma Martine Vrijheid, directora del programa de Medio Ambiente y Salud a lo largo de la vida y coordinadora del estudio. 

Aunque este estudio observó desviaciones del crecimiento fetal normal, estas no pueden extrapolarse a escala individual y la población estudiada no es necesariamente representativa de todas las poblaciones. Sin embargo, el estudio pone de manifiesto la importancia de considerar las mezclas de productos químicos ambientales en la investigación en salud pública, sugiriendo que las exposiciones generalizadas pueden influir en el desarrollo fetal a través de sus efectos sobre la función placentaria a escala poblacional.

Referencia

Knox, B., Güil-Oumrait, N., Midya, V., Vespalcová, H., Dolores Gómez-Roig, M., Llurba, E., Márquez, S., García Ruiz, Z., Galmes, T., Philippat, C., Sakhi, A. K., Thomsen, C., Urquiza, J., Zanini, M. J., Dadvand, P., Gascon, M., Rivas, I., Foraster, M., Basagaña, X., Sunyer, J., Bustamante, M., Vrijheid, M. (2026). Prenatal exposure to mixtures of nonpersistent endocrine-disrupting chemicals and angiogenic biomarkers, placental function, and fetal growth. Environmental Science & Technology, 60(11), 8339–8352. https://doi.org/10.1021/acs.est.5c13234