Nous coneixements sobre la biologia i els factors de risc vinculats a l'obesitat infantil

Un enfocament molecular innovador ofereix una representació detallada de les vies biològiques associades a l'obesitat infantil i la disfunció metabòlica, i identifica factors de risc ambientals durant els primers anys de vida. L'estudi, liderat per l'Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal), centre impulsat per la Fundació "la Caixa", pot ajudar a desenvolupar estratègies per prevenir l'obesitat infantil i els seus efectes a llarg termini.

L'obesitat infantil és un problema important de salut pública: 1 de cada 10 nens i nenes pateix obesitat a Europa, la qual cosa els exposa a un alt risc de patir trastorns metabòlics i malalties cardiovasculars en etapes posteriors de la seva vida. Encara que la seva prevalença sigui alta, els mecanismes biològics que estan darrere dels problemes de salut relacionats amb l'obesitat són poc coneguts, i no tots els infants amb obesitat desenvolupen alteracions metabòliques.

Per abordar aquesta falta de coneixement, els investigadors van utilitzar un avançat enfocament multiòmic (multi-layered omics) per examinar l'expressió de gens, proteïnes i metabòlits en mostres de sang de més de 800 nens i nenes europeus, juntament amb informació detallada sobre la seva salut i el seu entorn prenatal. "La vida prenatal és especialment important, ja que l'exposició ambiental durant aquest període crític del desenvolupament pot tenir efectes notables en etapes posteriors", afirma Martine Vrijheid, investigadora d'ISGlobal i autora principal de l'estudi.

L'estudi forma part del projecte Human Early Life Exposome (HELIX), que segueix cohorts de nens i nenes del nord d'Europa (Bradford, Regne Unit; i Poitiers, França) i del sud (Sabadell, Espanya; i Heraklion, Grècia).

Un col·lectiu de nens i nenes d'alt risc

Mitjançant l'anàlisi de cinc capes "òmiques" -metilació de l'ADN, microARN, ARNm, proteïnes i metabòlits-, els investigadors van identificar tres grups diferents entre els nens i nenes. Un d'aquests grups destacava perquè els infants no només tenien més greix corporal, sinó que també mostraven més signes de complicacions metabòliques. Aquest grup d'alt risc mostrava una major expressió de marcadors d'inflamació, el que indica un sistema immunitari excessivament actiu. 

"Moltes d'aquestes molècules inflamatòries poden provocar resistència a la insulina i desencadenar un bucle inflamatori crònic", explica el primer autor Nikos Stratakis. "Al centrar-nos en grups derivats de perfils multiòmics, el nostre enfocament permet comprendre millor les vies biològiques implicades en la salut metabòlica, més enllà dels marcadors clínics tradicionals", afegeix.

Factors ambientals de risc en els primers anys de vida

Els investigadors també van analitzar els factors ambientals durant l'embaràs i van descobrir que el pes de la mare abans de l'embaràs influïa molt en que el seu fill o filla entrés en el grup d'alt risc. Curiosament, les exposicions ambientals vinculades al grup d'alt risc diferien segons la regió. A Europa septentrional i occidental, l'exposició materna al producte químic industrial perfluorooctanoat (utilitzat en revestiments antiadherents) va ser un factor de risc significatiu. A l'Europa meridional/mediterrània, es va identificar com a factor de risc l'exposició materna al mercuri, probablement a causa d'un major consum de peix.

"Aquests resultats ens ajuden a identificar factors de risc modificables que podrien abordar-se en etapes primerenques de la vida", afirma Vrijheid. "També subratllen la necessitat d'adaptar les pautes de prevenció als diferents contextos nacionals", afegeix.

Referència

Stratakis, N., Anguita-Ruiz, A., Fabbri, L. et al. Multi-omics architecture of childhood obesity and metabolic dysfunction uncovers biological pathways and prenatal determinants. Nat Commun 16, 654 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-56013-7