El papel de El Niño en la evolución de la temperatura media global durante 2026 y 2027

Desislava Petrova es coordinadora del Hub de Clima y Cambio Planetario de ISGlobal.

La Oscilación del Sur de El Niño (ENSO, por sus siglas en inglés) está ampliamente reconocida en la literatura científica como el principal factor que explica la variabilidad interanual de la temperatura media global en superficie (GMST, por sus siglas en inglés). Su influencia se extiende por océanos y continentes a través de conexiones atmosféricas a larga distancia. Por lo general, la GMST aumenta entre 0,1 y 0,2 °C durante la fase cálida de ENSO, aunque los episodios excepcionalmente intensos pueden provocar incrementos aún mayores. En la actualidad, este aumento adicional de la GMST como consecuencia de El Niño y de la liberación del calor acumulado en el océano Pacífico tropical se suma al incremento sostenido de las temperaturas debido al calentamiento global de origen antropogénico. Por tanto, se espera que el intenso episodio de El Niño que está a punto de alcanzar su punto máximo en los últimos meses de 2026 provoque un aumento significativo de la GMST, que podría situarse muy por encima del umbral de 1,5 °C del Acuerdo de París respecto a los niveles preindustriales (la GMST se ha mantenido cerca de este nivel durante los últimos dos o tres años: 1,45+/-0,12 °C en 2023, 1,55 °C en 2024 y 1,44+/-0,13 °C en 2025).

Cómo amplifica El Niño la temperatura media global anual

A pesar de haber sido más débil (o de menor amplitud) que los episodios cálidos más intensos registrados hasta la fecha, el anterior episodio de El Niño de 2023-2024 produjo una anomalía sin precedentes en la temperatura media global anual en superficie y contribuyó al extraordinario aumento interanual adicional de 0,36 °C, cuando la GMST alcanzó los 1,58 °C por encima de los niveles preindustriales durante el periodo comprendido entre julio de 2023 y junio de 2024. Se ha constatado que este incremento sin precedentes se debió en gran medida a anomalías extremas de la temperatura superficial del mar en los océanos tropicales, responsables de más del 90 % del calentamiento interanual observado.

Una de las causas directas de este considerable aumento de la temperatura superficial del mar fue la acumulación de calor bajo la superficie del océano durante el episodio anterior de La Niña, que se prolongó durante tres años consecutivos entre 2020 y 2023. Durante La Niña, el exceso de calor subsuperficial del océano se acumula en el Pacífico ecuatorial occidental y, por lo general, se libera hacia la superficie oceánica y se transmite a la atmósfera durante la siguiente fase cálida de la oscilación.

De este modo, el episodio de El Niño de 2023-2024 y el anterior episodio de La Niña de triple duración contribuyeron de forma importante a los récords de GMST registrados en 2023 y 2024. Curiosamente, la GMST observada aumentó 0,31 °C entre 2022 y 2023, lo que también supuso un récord desde el inicio de las mediciones. Casi todo este calentamiento adicional se debió a un salto de las temperaturas superficiales tropicales, con algunas contribuciones adicionales del calentamiento extratropical en el hemisferio norte, concretamente en Asia central, el norte de América del Norte y el noroeste del océano Pacífico. Un estudio reciente demostró que cuando se daban condiciones frías prolongadas de La Niña en el Pacífico tropical, era mucho más probable que se produjera un aumento de la GMST de 0,25 °C o más durante el siguiente episodio intenso de El Niño. Este fue precisamente el escenario que se desarrolló entre 2020 y 2024.

¿Qué implicaciones tiene para las temperaturas medias globales de 2026 y 2027?

Teniendo en cuenta este contexto, ¿cuáles son las perspectivas para la GMST en 2026 y 2027, considerando que muy probablemente estamos presenciando la culminación del episodio de El Niño más intenso desde que existen registros? Un aspecto especialmente importante es que, a principios de este año, salimos de dos episodios consecutivos de La Niña, que podrían considerarse un periodo relativamente prolongado de la fase fría de ENSO y configurar un escenario que recuerda al de 2023. Sin embargo, también cabe señalar que ambos episodios de La Niña fueron comparativamente débiles: el índice ONI relativo, que mide la intensidad de ENSO, alcanzó una anomalía de aproximadamente -1 °C durante los inviernos boreales de 2024 y 2025.

Como el año de debilitamiento de los episodios cálidos de ENSO suele ser más caluroso que el año en que se desarrollan, se prevé que 2027 alcance niveles de calentamiento sin precedentes, próximos a los 1,7 °C.

 

Otro aspecto que cabe destacar es que las temperaturas superficiales del mar (y las temperaturas del aire en superficie) fueron significativamente más bajas durante los cuatro primeros meses de 2026 que en 2024. Por tanto, para que 2026 se convierta en el año más cálido desde que existen registros, un número considerable de los meses restantes tendría que registrar temperaturas notablemente superiores a las medidas en 2024. Así pues, no resulta sencillo pronosticar un calentamiento récord en 2026. Sin embargo, debido a la reciente aceleración del calentamiento global, la temperatura superficial global del mar durante la primavera fue aproximadamente 0,13 °C (hasta 0,17 °C, dependiendo del conjunto de datos utilizado) más alta que en 2023.

Se esperaba que esta diferencia de temperatura se mantuviera y, además, ahora sabemos que El Niño es mucho más intenso que el episodio anterior de 2023-2024, lo que aumenta la probabilidad de que 2026 termine estableciendo un nuevo récord de GMST. Esto se debe a que la temperatura de 2024 (el año que ostenta el récord actual) fue solo 0,11 °C superior a la de 2023 (el anterior año récord), lo que significa que 2026 podría superar el récord en aproximadamente entre 0,02 y 0,06 °C, o incluso más.

Perspectivas para 2026 y 2027: ¿nos encaminamos hacia un nuevo récord?

El año de debilitamiento de los episodios cálidos de ENSO suele ser más caluroso que el año en que se desarrollan, motivo por el cual se ha proyectado que 2027 alcance un calentamiento aún mayor, cercano a 1,6 o 1,7 °C por encima de los niveles preindustriales. Por el momento, no se ha publicado ningún artículo revisado por pares que pronostique la GMST de 2027, pero se espera que la comunidad científica publique nuevos estudios en los próximos meses. Si se materializa este escenario para 2027, sería la primera vez que la GMST se aproxima a los 1,7 °C por encima de los niveles preindustriales, reduciendo aún más el margen restante respecto al umbral de calentamiento a largo plazo de 1,5 °C.

Por tanto, las observaciones de los próximos meses serán fundamentales para determinar si el debilitamiento posterior a El Niño da lugar al calentamiento récord que se prevé actualmente, algo que dependerá en gran medida de cuándo termine el episodio. Algunas previsiones apuntan a un El Niño prolongado, que podría persistir hasta el invierno boreal de 2027 y aumentar la probabilidad de una superación anual considerable del umbral de 1,5 °C, tal como hemos estudiado en un nuevo artículo de Petrova, Koopman y Rodó, actualmente en proceso de revisión en el Bulletin of the American Meteorological Society, en el que se resumen estas previsiones.

Por ahora, sabemos que la GMST de 2026 ha superado las temperaturas mensuales de 2024 desde julio de este año y, dado que se espera que El Niño alcance su punto máximo entre octubre y diciembre, se prevé que esta tendencia continúe hasta finales de año e incluso más allá.